 「ネルシャツ」とはフランネルシャツが短縮されて出来た造語です。フランネルとは、軽くて柔らかい毛織物のことをいいます。このフランネルは縦横１本ずつ交差させる平織や、２本おきに交差させる綾織でできています。
生地の表面が起毛されているので暖かく、冬用のシャツやパジャマに重宝されるフランネル（ネル）。フランネルでも素材がウールでなく、コットンを使った場合「コットン・フランネル」「綿ネル」と呼ばれ、無地、格子柄、縞模様、霜降、花柄など、さまざまなプリントの布地が人気です。定番はチェック柄ですが、女性には花柄なども人気があります。
ネルシャツは１９４０年代アメリカのワークウエアメーカーにより作られていましたが、１９７０年代にはファッションアイテムとして認知され、世界中で人気が定着しました。とくにジーンズを中心としたアメカジファッションには切っても切り離せない超定番アイテムです。ネルシャツはアメカジだけでなく、おしゃれなコーディネイトでの崩しのポイントにも使うなど、融通性の高さも人気の一因ともなっています。
そもそもワークウエアとして作り出されたネルシャツ。過酷な作業に耐える丈夫さと気温が低い場所での作業の防寒という目的から、柄の明るさやふわりとした生地の肌触りとは対象的な、重厚な仕上がりになっています。ネルシャツ独特の大きめの襟や頑丈な縫製、厚く大きいボタンは、ワークウエアの名残りが大きいです。また丈夫であたたかみがあるので下着類、パジャマ、子供服など幅広く使われています。今ブームのウールの着物にも柔らかいネル地がよく使われています。
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